亭尉说:“现任将军尚且不能夜间通过,何况是前任的呢?”扣留李广住宿在霸陵亭下。
过了不久,匈奴入侵杀了辽西太守,打败了韩将军,后来韩将军调到右北平。天子就征调任命李广作右北平太守。李广便请求派霸陵尉跟他一起去。那霸陵尉一到达军中,李广就杀了他。之后上书自述谢罪。
皇上回答说:“将军就是保卫国家的骨干力量。要是脱帽赤脚叩头谢罪,哪里是朕的旨意呢!将军应率军东征,安定边疆,迎接右北平金秋时节的战斗吧。”
李广在边郡时,匈奴人给他一个“汉飞将军”的称号,一直避开李广,好几年不敢进犯边界。
李广出外打猎,看到草丛中的石头,起先还以为是只老虎,发箭射去,走近一看,原来只是一块石头,箭头居然还射进了石头里。接着又接连射几箭,却始终不能再射进去了。
李广所在的郡,一听说有老虎,常常亲自去射它。到他驻守右北平时,一次射老虎,老虎跳起来,扑伤了李广。李广最终射死了老虎。
郎中令石建去世了,皇上征召李广接替石建作郎中令。
公元前132年,即元朔六年,李广又调任为将军,跟随大将军卫青的军队就从定襄郡出击匈奴。各将领多有杀敌俘敌因功封侯的,而李广部队却没有任何的功劳。
过后三年,李广以郎中令的身份率领四千骑兵从右北平出发,博望侯张赛率领一万骑兵和李广同行,分两路行走。
走了大约几百里,匈奴左贤王带领四万骑兵包围李广,李广的士兵都恐惧,李广就派他的儿子李敢快马出击敌人。
李敢独自带了几十名骑兵飞奔而去,直接穿入匈奴骑兵的包围圈,抄出敌军的左右两翼而回,报告李广说:“匈奴人容易对付。”士兵才安定下来。
李广布成圆形阵势,面向着四外,匈奴猛攻他们,箭下如雨。汉兵死亡的超过一半,汉军的箭也快用完了。李广便命令士兵把弓拉开,不要放箭。李广亲自用大黄弩弓射敌人的副将,射死了几个,匈奴人渐渐松懈。
恰巧天色黑了下来,军官士兵都面无人色,可是李广的神气同平常一样,更加精神振奋的指挥军队。军中士兵很佩服他的勇气。第二天,还是继续奋力战斗,博望侯的军队也赶到了,匈奴军队才得到解围而去。汉军已经十分疲乏了,不可能再去追击了。
这时李广几乎全军覆没,只得收兵回去。
按汉朝的法津,博望侯耽误了预定的日期,当处死刑,出钱赎罪,降为平民。李广的军功和罪责相当,没有封赏。
当初,李广的堂弟李蔡同李广都任郎官,一道事奉孝文帝。景帝时期,李蔡积累功劳领到两干石级的俸禄。孝武帝元朔年间,李蔡担任轻车将军,跟随大将军出击右贤王,有功达到了封赏的标准,被封为乐安侯。元狩二年,李蔡代替公孙弘做了丞相。李蔡因为侵占了孝景帝陵园的空地,应当交给法官惩办,当时赐给他的空地仅二十亩,李蔡侵占了三顷,卖地后得到了四十多万钱,又侵占了神道外围地一亩当墓地,论罪下狱,李蔡也自杀了。李蔡为人的品格在下等之中,名声在李广以下很远,但是李广没有得到爵位和封邑,官职也没有超过九卿,可是李蔡却被封为列侯,职位达到三公。许多李广部下的军官和士兵也都取得了封侯之赏。
李广曾经和望气家王朔闲谈,说:“从汉朝出击匈奴以来,没有一次我不在其中,可是各部队校尉以下,才能不够中等人,然而因为出击匈奴的军功取得侯爵的,有几十个人,而我没有落在人家的后面,可是却没有些微的功劳去取得封地。这究竟是什么原因啊?难道我的生相不应该封侯吗?”
王朔说:“将军应该自己好好地想想看呢,难道曾经有过悔恨的事吗?”
李广说:“我曾做陇西大守,羌人曾经反叛,我引诱他们投降,投降的有八百多人,我用欺骗的手段在同一天杀死了他们。至今,最大的悔恨就只有这件事。”
王朔说:“没有比杀死已经投降的人罪过更大的了,这正是将军不得封侯的主要原因啊。”
李广历任七个郡的太守,前后四十多年,得到赏赐马上就分给自己的那些部下,饮食也和士兵都在一起。家里根本就没有多余财物,一生不谈购置产业的事。李广身材高大,长臂,具有射箭的天赋,就是子孙和其他人向他学习射箭,也都赶不上他。李广口讷,不喜欢和别人多说话,和别人在一起就在地上画作战阵图,专门以射箭作游戏。射箭比射的面宽窄,输了罚酒喝。带兵行军,遇到断粮缺水时,见了水,士兵不全喝到水,他不近水边,士兵不全吃上饭,他不尝一口,对待士兵宽厚不苛,士兵都喜欢替他效力。他射箭,看见敌人,不到几十步之内,估计射不中不射,一射就要应弦倒地。因此,他带兵作战,多次被敌人围困,也有几次被伤害过。
元狩四年,即公元前119年,大将军卫青和骠骑将军霍去病大举出兵攻打匈奴,李广几次自动请求前去。天子认为他老了,没有允许;过了好久,才允许他,派他担任前将军。
大将军卫青出了边塞,捉到俘虏,得知单于住的地方,就亲自率领精锐部队赶去袭击,而命令李广的部队跟右将军的部队合并,从东路出击。东路稍微迂回绕远,而大部队行经水草稀少的地方,其势不能聚集行进。
李广请求说:“我是部队前将军,现在大将军却改让我从东路出兵,况且我从年轻时候起就和匈奴作战,今天才一次得与单于敌对,我愿意担任前锋,先同单于决一死战。”
大将军卫青曾暗中受到皇上嘱咐,认为李广年老了,又多次遭受窘困,不要让他正面同单于对阵。这时候,公孙敖已失掉侯爵,担任中将军,大将军也想要让公孙敖和自己一同与单于对阵,所以调开前将军李广。
李广当时知道这种情况,坚决拒绝调动。大将军不听,命令长史下一道文书给李广的幕府,说道:“赶快到所在军部去,照文书所说的办。”
李广没有向大将军告辞就动身出发了,心里很恼怒地去了军部,带领右将军赵食其和士兵合兵一处,从东路出发。此后迷失了道路,落在大将军的后面。
大将军与单于交战,单于逃跑了,没能取得战果而回。
大军向南渡过沙漠,才遇到前将军和右将军。
李广会见大将军之后,回到自己军中。大将军派长史拿着酒食送给李广,顺便问了李广、赵食其迷失道路的情况,说:“卫青要上书报告天子军中的曲折情形。”
李广没有回答。大将军派长史迫令李广的幕府人员写出报告,前去听审。
李广说:“各校尉无罪,是我自己迷失了道路,现在我亲自上供状、听候审问。”
回到自己的幕府,李广对他的部下说:“我从年轻的时候起与匈奴大大小小经历了七十多次战斗,这一次有幸跟随大将军迎战单于的直属部队,可是大将军又调我的部队走迂回遥远的路,偏又迷失了路,难道不是天意吗!况且我年纪六十多了,毕竟不能再对付审问人员的侮辱了。”便拔刀自刎了。
老百姓听到这件事,不论是认识的还是不认识的,不论是年老的还是年轻的,都为他流泪。而右将军赵食其单独被送交法官,判处死刑。他出钱赎罪,被下降为普通平民。
李广有三个儿子,叫李当户、李椒、李敢,担任郎官。有一次天子与韩嫣戏耍,韩嫣稍有不礼貌,李当户打了韩嫣,韩嫣跑掉了。于是,天子认为李当户很勇敢。