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第二十七章（第2页）

依照村俗，村里人家但凡遇上红白喜事，邻里都会前去帮忙。在王若愚停灵送葬的两日里，刘耀宗表现得格外积极。他全然放下往日的傲气与县太爷的官架子，不辞辛劳地穿梭在帮忙的人群中。尽管管事的李真人只安排他在礼房象征性地招待宾客，他仍主动找事做，时而帮人写礼单，时而记账、跑腿，忙得不亦乐乎。不过，忙碌时他的目光，始终有意无意地落在菊荷身上。

身着孝服的菊荷，圣洁中更添几分庄严，宛如下凡的菩萨，令刘耀宗移不开眼。

在忙碌之余，刘耀宗也在心中谋划着娶菊荷的办法。他设想了上百种方案，为每个方案都设计了不同的实施步骤，甚至连强抢的极端手段及善后之策都考虑周全。他暗暗观察菊荷和秀才娘子见到自己时的神情态度，从菊荷眼中看到绝望，却从秀才娘子眼中捕捉到希望，这让他对自己的计划愈发自信。

王若愚葬礼结束后的七天里，刘耀宗整日窝在家中，守着炭火，一边抽水烟，一边反复权衡各种方案的利弊。直到第七天晚上，他才选定一个较为稳妥的办法。那晚，他终于睡了个安稳觉，直到次日清晨被屋檐下、院子里叽叽喳喳的麻雀声唤醒——这是他数月来睡得最踏实的一觉。

刘耀宗睁开眼，惬意地伸了个懒腰，慢悠悠地穿好衣服，趿拉着鞋推开房门。他望着对面房顶上一只嘎嘎乱叫的乌鸦，心中一沉，这可不是好兆头。“去去！”他挥动手臂驱赶乌鸦，可那鸟儿依旧聒噪不停。

此时，刘旺财夫妇早已起床，刘旺财的咳嗽声从耳房传来。刘耀宗忙转身回房洗漱，穿戴好棉袍、狐皮褂子和狼皮帽，穿过耳房向父母请安，随后又折返自己的房间。刚到门口，他便高声喊道：“老张！老张！”

老张在院子外应声：“来了！”

刘耀宗回房烫了壶茶，端起水烟坐在火盆前吸起来。烟还未抽完，管家老张便匆匆赶来，静立一旁等候吩咐。

刘耀宗缓缓吐出一口淡蓝色烟雾，看着烟雾在空中变幻形状、渐渐消散，这才提起烟锅杆，对着烟嘴用力一吹，一小团黑色烟灰“噗”地落在老张脚边。他放下水烟壶，捧起小巧的泥陶茶壶，凑到嘴边“滋溜”吸了口茶，咽下后，一手握着壶把，一手托着壶底，看向老张道：“老张，你今天去……”

突然，门外传来粗豪的喊声：“刘老爷在家吗？”伴随着有力的脚步声，来人径直朝房间走来。

刘耀宗脸色瞬间阴沉，厌恶地将茶壶放在一旁案几上。

脚步声到了门口，老张望了眼刘耀宗，快步上前掀起帘子，将来人迎进房。

来人是位四十岁左右的中年男子，身着靛蓝棉布长袍，外搭狗皮马褂，头戴毡帽，满脸络腮胡，身形高大威猛。此人正是刘耀宗父亲刘旺财生意上的朋友苏茂民，他为人仗义豪爽，在江湖上颇具威望。当年，正是他做媒，促成了刘耀宗与西王寨苏家大小姐的婚约。

尽管刘耀宗对苏家大小姐心生厌弃，但对苏茂民却不敢怠慢。苏茂民一进门，他便赶忙起身，恭敬作揖：“茂民叔，请上座！”

苏茂民并未急着坐下，回了个揖道：“听说刘老爷近期要去富州赴任，我特来恭贺、送行。”

刘耀宗尴尬笑道：“不敢当！叔，您请坐。”

苏茂民这才撩起袍角，在刘耀宗右手边落座。老张立刻上前斟茶，恭敬奉上。

苏茂民接过茶杯放在案上，直截了当地问：“不知大人何时启程？也好提前为您送行。”

刘耀宗双手捧着水烟壶和纸媒递过去，道：“朝廷要求最迟腊月十五动身，除夕前必须到县衙。”

苏茂民接过水烟，捻了撮烟丝填入烟锅，边点火边问：“敢问大人，去富州上任可会带上苏家大小姐？按理说，你们也该成亲了。”说罢，他猛吸一口，晃灭纸媒，吐出长长烟雾，又熟练地吹出烟灰。

刘耀宗笑容僵住，勉强道：“朝廷诏令紧急，行程仓促，没时间筹备。这次先不带她，等那边安顿好了再接。”