当他渡黄河的时候,撑船的人见他仪表堂堂,单身独行,怀疑他是个逃亡的将领,腰包里一定有金银财宝,就盯着他,准备杀掉他。陈平害怕,就有意脱掉衣服光着膀子帮助撑船。撑船的人知道陈平身上一无所有,才没有下手。
陈平于是到修武投降汉军,通过魏无知的关系求见汉王。汉王就召他进去。当时和陈平一同晋见的有十人,都受到汉王赏赐给饮食。
汉王对他们说:“吃了饭,你们到客舍去歇歇吧。”
陈平说:“我是有要事而来,要讲的事是不能够过了今天的。”于是汉王就同陈平交谈。汉王对陈平所说的很感兴趣,问他说:“你在楚国是担任什么官职啊?”
陈平回答说:“任都尉。”于是汉王当天就任陈平为都尉,让他做贴身的侍卫,并掌管监督诸将。
将领们一听都喧闹起哄,说:“大王当天得到楚军的一个逃兵。还不知道他的本领高低,马上就同他共乘一车,反而让他来监督我们这些老将!”汉王听说后,更加宠幸陈平。
汉王就带着陈平往东讨伐项王。到了彭城,被楚军击败。领兵撤返,一路上收集败散的士兵退到荥阳,任命陈平为亚将,隶属于韩王信,率军驻扎在广武。
周勃、灌婴等都在汉王面前攻击陈平说:“虽然陈平的相貌不错,但是就像帽子上的美玉一样,只怕是中看不中用的。我们都听说他在家里时,曾经和嫂嫂私通;在魏王身边做事人家都不能容他,只得逃跑归楚;在楚国也没有得到重用,后来又逃跑归汉。如今大王让他做高官,委他监督诸将。我们听说他接受诸将的贿赂,贿赂多的被派到好地方,贿赂少的就被派到差的地方。陈平是一个反复无常的乱臣,希望大王明察。”
汉王便有些怀疑陈平,召来魏无知责问道:“有这些事吗?”
魏无知说:“有。”
汉王问:“你为什么说他是贤人呢?”
魏无知回答:“我所说的是一个人的才能,而陛下所问的是一个人的品行。现在即使有尾生、孝己那样的品行的人,而对决定战争的胜负却丝毫不存在什么不利之处,陛下又哪里顾得上使用他们呢?现在楚汉相持不下,我推荐奇才善谋之人,关键的在于考虑他的谋略是不是有利于国家。这跟私通嫂嫂、接受贿赂又有什么关系呢?”
汉王又召见陈平责问他说:“事奉魏王不能善终,事奉楚王又半途而去,如今又来追从我,有信用的人难道是这样三心二意的吗?”
陈平说:“我事奉魏王,魏王不采纳我的意见,所以去事奉项王。项王不能信任人,他所信任宠爱的,不是项氏宗族就是妻家的兄弟,连奇才异能之士都不能用,我就离开了楚国。听说汉王能够用人,所以又来归顺大王。我是空手而来,不接受一点钱财就无法办书。如果我的计策确有可供采用的,希望大王采用;如果毫无可取,那么钱财都还在,可以封查缴公,请大王让我辞职回家。”
汉王向陈平表示歉意,给他丰厚的赏赐,任他为护军中尉,监督所有将领。从此诸将再也不说闲话了。
后来,楚军就加紧追击汉,汉军运输粮草的通道给切断了,在荥阳城把汉王给包围住了。汉王非常担忧,就要求与楚谈判,请求割荥阳以西的土地与楚讲和。项王没有同意。
汉王对陈平说:“天下动乱,什么时候才能安定呢?”
陈平说:“项羽能恭敬爱人,那些廉洁好礼之士都愿意归附他。至于论功行赏封官爵授食邑,他却看得很重,吝惜不给人,士人也因此不愿跟随他。如今大王待人怠慢不注意礼节,那些讲究廉洁的人士就不愿意来,但是大王却很舍得把爵位食邑封赏给有功之臣,那些不顾廉洁贪利无耻之徒大都来归汉。如果你们两位能各自去掉自己的短处,采取双方的长处。那么只要挥一挥手天下就安定了。可是大王天生的好侮辱人,所以得不到廉洁之士。但是楚军中有可能存在分裂混乱的因素,那项王身边忠直敢言的臣子像钟离昧、龙且、范增、周殷等,不过寥寥数人。大王如果能够舍得提供出几万斤的黄金,用反问计去离间项王身边的那些君臣,使他们心存怀疑,项王为人信谗疑忌,他们内部一定会相互残杀。然后汉军趁机发兵进攻,就一定能够击破楚军。”
汉王赞同他的意见,就拨出四万斤黄金给陈平,让他随意使用,不再过问黄金的进出。
陈平用大量黄金在楚军中进行离间活动,在众将官中传言说钟离昧作为项王的将军,有很大功劳,然而却始终得不到裂土封王的赏赐,他们打算与汉王联合起来,消灭掉项氏,瓜分楚国的土地,各自为王。项羽果然不再信任钟离昧等人。
项王既然对钟离昧等产生了怀疑,就派使者到汉王那儿去打听虚实。汉王特地让人准备了丰盛的酒席,端了进去,见到楚的使者,就假装惊讶地说:“我以为是亚父的使者,原来是项王的使者呵。”便把酒菜端了回去,换上粗劣的饭菜给楚使吃。
楚使回去把情况报告了项王,项王果然更加怀疑亚父。
亚父想快些攻下荥阳城,可是项王不信任他,根本不听他的意见。亚父知道了项王在怀疑自己,就生气地说:“现在天下的大事已经定局了,大王自己干吧!我请求辞职还乡。”
他回乡还没有走到彭城,就因背部毒疮进发而病死。
于是在黑夜里陈平派下千名妇女出荥阳城东门,楚军却不知道虚实,集中兵力去攻击。陈平同汉王乘机就冲出西门连夜逃走。随后进入关中,收集败散的士兵再次东进。
第二年,淮阴侯韩信攻破齐国,自立为代理齐王,派使者向汉王报告。
汉王非常恼怒,大骂韩信。
陈平暗中踩了踩汉王的脚,汉王也明白过来了,就很优厚地款待了韩信的使者,并派张良去册封韩信为齐王。
汉六年,有人上书告发楚王韩信谋反。高祖问将领们怎么办,众将说:“马上发兵把这小子活埋算了。”
高祖却始终没有说话,又去问陈平。
陈平再三推辞,反问道:“各位将军说些什么?”
高祖把众将的意见告诉了他。
陈平说:“有人上书说韩信谋反,这件事旁人有知道的吗?”
高祖说:“没有。”
陈平又问:“韩信本人知道吗?”
高祖说:“不知道。”
陈平接着问道:“陛下的精兵有楚军强吗?”
高祖说:“比不过楚”。
陈平再问道:“陛下的将军在用兵上有能胜过韩信的吗?”
高祖说:“没有人可以赶得上他。”